Первоначально экскаваторы управлялись вручную; время от их изобретения до 2013 года превышает 130 лет. За этот период они превратились из паровых-поворотных-экскаваторов в экскаваторы с электродвигателями или двигателями внутреннего сгорания, что в конечном итоге привело к созданию полностью автоматических гидравлических экскаваторов, сочетающих в себе механические, электрические и гидравлические технологии. Первый гидравлический экскаватор успешно разработала французская компания Poclain.
Применение гидравлических технологий привело в 1940-х годах к появлению тракторных-гидравлических экскаваторов с обратной лопатой. В 1951 году компания Poclain выпустила первый полностью гидравлический экскаватор с обратной лопатой, открыв новые возможности для экскаваторных технологий; впоследствии, в начале-середине-1950-х годов, были разработаны полностью гидравлические экскаваторы с возможностью полного-поворота,-доступные как в буксируемой, так и в гусеничном-навесном исполнении.
Ранние прототипы гидравлических экскаваторов основывались на гидравлических технологиях, адаптированных к самолетам и станкам; у них отсутствовали гидравлические компоненты, специально подходящие для различных условий эксплуатации экскаваторов, они страдали от нестабильного качества изготовления и отсутствовали полный набор опорных деталей. Начиная с 1960-х годов, гидравлические экскаваторы вступили в фазу широкого распространения и быстрого роста, характеризующуюся увеличением числа производителей и моделей, а также ростом объемов производства. К периоду 1968–1970 годов гидравлические экскаваторы составляли 83% от общего производства экскаваторов, быстро приближаясь к отметке 100%.
